中国的百科全书历史悠久，明代的《永乐大典》和清代的《四库全书》是其中的典范。中国现代百科全书事业开始于1978年，由中国大百科全书出版社出版的《中国大百科全书》，是中国第一部现代百科全书。
这部百科全书总共1．2亿字， 77000多个条目：按大类分卷，一个学科一卷或数卷，几个小学科合为一卷，并采用大、中、小条目并用，以中、小条目为主的编纂方法。每一学科卷均按条目的汉语拼音顺序排列，另有学科分类目录和内容索引、大事年表等。自1980年起，这部书开始按学科分类分卷出版，至1993年74卷全部出齐。这部书籍的编纂工作，始于中华人民共和国盛世之处，在盛世修典，是中国文化的传统。
《中国大百科全书》是由全国上百个部委、几百所院校和科研机构参与其事，社会各界两万余名一流专家学者撰写条目。这是一项20世纪中国最大的文化工程，也是一座中华文化的历史丰碑。
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