据"后汉书"记载,地动仪以精铜铸造而成,圆径达八尺,外形像个酒樽,机关装在樽内,外面按东、西、南、北、东北、东南、西南、西北八个方位各设置一条龙,每条龙嘴里含有一个小铜球,地上对准龙嘴各蹲着一个铜蛤蟆,昂头张口,当任何一个方位的地方发生了较强的地震时,传来的地震波会使樽内相应的机关发生变动,从而触动龙头的杠杆,使处在那个方位的龙嘴张开,龙嘴里含着的小铜球自然落到地上的蛤蟆嘴里,发出"铛铛" 的响声,这样观测人员就知道什么时间,什么方位发生了地震。
一天,正对西方的龙嘴突然张开了,一粒铜球落在下面铜蛤蟆的嘴里。不久,有使者传来西方很远的地方发生地震的消息。朝廷内外"皆服其妙"。而根据吐珠龙头的方向来测出震源的方位,百不失一。
欧洲直到1880年才研制出地震仪器。它的原理和张衡地动仪基本相似,但在时间上却晚了1700多年。但张衡造出的地震仪,既没有有效地预防当时的地震灾害,也没有被承袭并促进后来相关学科的发展。
张衡生于公元78年,死于139年,是我国古代杰出的科学家。他在数学、天文、地震等方面,都有突出的成就。张衡发明的仪器叫地动仪,这是世界上第一架地震仪。
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