1891年，李林塔尔兄弟终于制造出第一架能实际滑翔的滑翔机，它的外表颇像一只伸展双翼的大鸟，尾部也与鸟尾大同小异，高高翘起。它是用棉布、竹片和藤条制成。其显著的特点是两副翼面为弓形，是现代伞翼滑翔机的名符其实的鼻祖。李林塔尔身背着这架翼展5.5米的“大鸟”顺着山坡疾跑几步，随后一跃，借助风力，这架人类历史上第一架滑翔机终于飞了起来，记下了航空史上光辉的一页。
1889年，李连塔尔潜心研究鸟类飞行已20余年，他将自己多年来的研究和实验写成一本名为《鸟类飞行——飞机驾驶技术的基础》一书，独有见地地将飞行和空气动力学联系起来。后来被认为是航空科学的基础著作。
1894年，他操纵滑翔机从50米高的山坡上滑翔而下，飞行了350米，最远一次达到1千米。李林塔尔的名字随着新闻报道不胫而走，传遍全球。李林塔尔并不满足于自己的成就，他在1891～1896年间进行了2000多次滑翔试验，三次改进总体布局，滑翔中又拍了许多照片，积累了大量数据，并以此编制了《空气压力数据表》，给美、英、法等国的飞机制造者们提供了宝贵的资料。1894年，李林塔尔从柏林附近的悬崖上起飞，成功地滑翔了350米（1150英尺）远，这在当时是一个惊人的成绩。
但探索总是要付出代价的。1896年4月9日，李林塔尔操纵他的滑翔机从德国斯图伦附近的山坡上起飞后，恰遇一股强劲的风，他一下腾空很高，李林塔尔非常兴奋，然而他却全然不知由于上升迎角太大，滑翔机已达失速的边缘。正当他试图尝试一种新的控制方法时，滑翔机突然失速，一头栽向地面，滑翔机摔毁了，李林塔尔也受了致命的重伤（脊椎断裂），在送往医院的途中死亡。在弥留之际，对他弟弟古斯塔夫说：“总是要有人牺牲的……”
德国人为了纪念他的功绩，为李林塔尔树立了一座纪念碑，上面写着“最伟大的老师”。
李林塔尔曾说过：“发明一架飞机算不了什么，制造出来也没有什么了不起，而试验它才艰难无比。”人类早期探索飞行的过程中充满了风险，李林塔尔用生命的代价完成了试飞。尽管如此，在空中自由翱翔的梦想仍然吸引着无数的飞行探险家。
李林塔尔，德国工程师和滑翔飞行家，世界航空先驱者之一。他最早设计和制造出实用的滑翔机，人称“滑翔机之父”。
滑翔机（glider）是一种没有动力装置，重于空气的固定翼航空器。它可以由飞机拖曳起飞，也可用绞盘车或汽车牵引起飞，更初级的还可从高处的斜坡上下滑到空中。在无风情况下，滑翔机在下滑飞行中依靠自身重力的分量获得前进动力，这种损失高度的无动力下滑飞行称滑翔。在上升气流中，滑翔机可像老鹰展翅那样平飞或升高，通常称为翱翔。滑翔和翱翔是滑翔机的基本飞行方式。现代滑翔机主要用于体育运动，分初级滑翔机和高级滑翔机。前者主要用于训练飞行，后者主要用于竞赛和表演。滑翔机具有与飞机显著不同的狭长机翼，机身外形细长，呈流线体。机体表面光滑，甚至打蜡，藉以提高升阻比，减小滑翔飞行中的下滑角。衡量滑翔性能优劣的参量称滑翔比（前进距离与下沉高度之比），滑翔比与升阻比的数值相等。现代高级滑翔机的升阻比已超过50。
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